TERRORISME – Vous avez déjà surement entendu le mot dans des films ou des séries, dans les enquêtes des « Experts » ou dans « Breaking Bad » avec la fameuse cigarette empoisonnée que traîne Jesse: la ricine.

Bien plus inquiétant qu’une fiction, Gérard Collomb sur RMC ce vendredi 18 mai annonçait qu’un homme d’origine égyptienne avait été interpellé à Paris le 11 mai alors qu’il planifiait un attentat. En fin de matinée, l’individu a été mis en examen pour association de malfaiteurs terroriste criminelle et écroué. « Il y avait des tutoriels qui indiquaient comment construire les poisons à base de ricine », a notamment expliqué le ministre de l’Intérieur, à la stupeur du journaliste.

La ricine est une toxine extrêmement dangereuse qui se trouve dans les fèves du ricin, une plante principalement cultivée en Inde, en Chine et au Brésil. Ce poison avait notamment été évoqué en 2013 alors que plusieurs lettres contenant cette substance sous forme de poudre avaient été envoyées à Barack Obama.

Un poison mortel

Ingestion, injection (comme pour le coup du « parapluie bulgare » pendant la Guerre froide) ou inhalation, les voies d’intoxication à la ricine sont nombreuses et une faible dose suffit à tuer. À noter que la substance est 1000 fois plus toxique par inhalation. Son mode de fonctionnement? La ricine pénètre les cellules et bloque la production de protéines sans lesquelles la cellule périt. La ricine est 6000 fois plus toxique que le cyanure et 12000 fois plus que le venin du crotale, rappelle l’Université de Limoges.

Selon l’Institut national de veille sanitaire (INVS), il ne suffit que de quelques milligrammes pour parvenir à une dose létale. La ricine peut facilement être diluée dans de l’eau sans en modifier le goût, mais aussi introduite dans un aliment ou dispersée à l’aide d’un aérosol.

Au programme: une mort lente et très douloureuse

Après intoxication, les premiers signes et symptômes apparaissent généralement dans un délai de trois à six heures, même s’ils peuvent être retardés de quelques jours. Au programme, une mort lente et douloureuse accompagnée de vomissements, douleurs abdominales très fortes, diarrhées profuses et parfois sanglantes, crampes abdominales, déshydratation dans un tiers des cas ou encore d’hypotension.

Parmi les signes neurologiques, la victime d’un empoisonnement à la ricine souffrira de crampes, faiblesse musculaire, troubles de la vision, d’une altération de la conscience et de convulsions, essentiellement provoqués par des pertes hydro-électrolytiques (eau et minéraux) massives.

À son état naturel, la fève du ricin est habituellement traitée pour produire une huile utilisée dans le passé comme laxatif. Elle est aussi parfois ingérée en tant que fortifiant, mais n’est pas réputé pour son goût qui est parfois jugé atroce. L’huile de ricin doit être passée en autoclave à 125°C afin que le poison soit détruit, note « La Biologie pour les Nuls« . Elle est aujourd’hui employée par l’industrie comme lubrifiant, mais aussi dans certaines peintures et vernis. Les résidus de cette huile peuvent contenir jusqu’à 5% de ricine.

Au-delà d’une certaine dose les effets sont irréversibles. Selon « La Biologie pour les Nuls », pour l’ingestion de graines de ricin par exemple, trois seront fatales à un enfant alors qu’il faudrait six à huit graines pour un adulte.

Que faire en cas d’exposition?

Une molécule pouvant protéger l’organisme de la ricine a été découverte en 2010 par des chercheurs français. Toutefois, celle-ci n’est efficace que si ingérée avant l’exposition, note le CNRS.

Sinon, selon le Centre américain pour le contrôle et la prévention des maladies il est conseillé:

– Si la ricine a été dispersée dans l’air :

Prenez de l’air frais tout de suite en quittant la zone où le produit a été libéré Si la ricine a été libérée dans un endroit en intérieur, sortez du bâtiment.

– Si vous pensez avoir été exposé à la ricine, vous devez:

Retirer vos vêtements (sans les faire passer par dessus votre tête, découpez-les de préférence). Laver rapidement tout votre corps avec de l’eau et du savon. Demandez des soins médicaux le plus rapidement possible.